夏商周时，实行封建采邑制，与之对应是“世卿世禄”制，王室和诸侯国主事职官，由其下属封君贵族担任，多数官职在特定家族内部世袭。春秋战国之际，封建采邑制瓦解，“世卿世禄”制逐渐解体，至秦汉，遂为新的官员选任制度所替代。

　　从推举到科举：官员录用渠道中的“正途”

　　战国时，秦实行“耕战”政策，官员选拨专任军功，统一之后，则开始“推择为吏”、“考试取吏”、“通法入仕”，但尚未形成系统的职官选任制度。到了西汉时期，逐渐形成了征辟和察举两种职官选任办法。

　　征辟又称“辟除”、“辟举”等，是各级官府任用属员的制度，由各官署和地方政府自行组织完成，聘任对象为椽史以下的低级官吏。察举由中央政府主持进行。公元前165年，汉文帝下诏，要求各郡国举荐贤良“能直言极谏者”，并亲自主持了对推荐人选的测试。汉武帝以后，察举成为定制。除“贤良方正能直言极谏”外，还有孝廉、秀才、文学高第等十多种名目，大体是平均20万人口推荐1人。由各郡国负责遴选，送到京城，再由皇帝主持测试。对诸生考其章句，合格者按其成绩委以文职，对吏员则测试简奏，合格者委派到各官署充任中下级官员。

　　曹魏时，征辟和察举演变为九品中正制。中央政府选派“贤有识鉴”的官员到各州郡，充任中正，根据家世、才、德三项标准遴选人才。具体办法是，将辖区内乡里推荐的人才，按照上述三项标准进行品评分等，分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下9个等级，登记造册推荐到中央，中央再将这些人选派到各官署任职。

　　九品中正制与两汉察举制类似，不论是乡里推荐，还是有关部门考察，都更注重“乡邑清议”。选拔标准的客观化程度不足，会使某些沽名钓誉之徒有可乘之机。魏晋在标准中加入家世，当然有利于标准的客观化，但也因此使才、德两条很难量化的标准退居到次要或无足轻重的位置。到西晋，朝廷派驻各地的中正多为地方豪族控制，遴选的人才多为世家子弟，出现“上品无寒门，下品无士族”的局面。

　　察举、征辟和九品中正制还有一个共同特点，那就是选拔、推荐的权力重心在地方，中央只是根据地方推荐的结果行使任用权，这与中央集权的国家结构存在着一定程度的冲突。随着中央集权体制的不断强化，人才遴选权的上移也是应有之义。公元587年，隋文帝下令设立“秀才科”，每州每年选派3名贡士参加考试。公元606年，隋炀帝定制以十科举人。两汉以来的荐举制遂为科举制所代替。

　　唐朝科举分为常科和制科两类。常科每年举行，分为秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、史科、三传、道举等科目，其中明经、进士两科最为重要。明经主要考经义，进士主要测诗赋。制科是根据需要临时设置的科目，有唐一代，先后设置过120余种。制科考试，官吏和平民都可以参加，凡考中，官吏可升迁，平民则委以相应官职。但因制科科目多针对特殊技艺设置，以农、商、医、土木营造最为常见，故不为士人所重，制科出身被称为“杂色”或非“正途”。

　　常科考试参加者是生徒和乡贡。生徒是各级学校学生，经学馆考试合格，可送尚书省参加科举。乡贡是指自学或私塾学习的人士，州县考试合格，可送至京城参加考试。考试由礼部主持，合格称及第。结束后，礼部要将及第人员造册登录，交给吏部，再由吏部主持考试，合格者由吏部根据成绩、名次等提出任用建议，报请皇帝批准。

　　两宋时，科举科目出现较大变化，但进士科仍最为重要。考试内容不再以诗赋为主，而是测试对儒学义理的掌握程度。北宋科举分乡试、省试、殿试三个层次。乡试由州府主持，中式者由州府推荐到京城，参加礼部会试，会试结束，合格者再由皇帝主持殿试，排定最终的名次。

　　明朝有省级建制，乡试遂改为在各省省府举行，正常情况下三年一次，时间固定在秋季八月，称“秋闱”。乡试虽在各地举行，但主考官、副考官却由中央选派。大凡在府州县考试通过的秀才都有资格应试，考试通过者称“举人”，有资格参加会试。会试由礼部主持，但主考官、副考官都由皇帝临时委任。会试也是三年举行一次，时间在乡试结束后的第二年春季二月，称“春闱”。考试名次也分三甲，要到殿试之后才能确定。明清时，一甲只取前三名，称状元、榜眼、探花，合称“三鼎甲”，赐进士及第。二甲、三甲均无定额，清朝时，二甲一般取1/3，赐进士出身，其余皆称三甲，赐同进士出身。

　　恩荫与赀选：官员录用中的“异途”

　　察举、征辟、九品中正制和科举制，都是中国古代官员录用的主要渠道，称“正途”。一般而言，通过这些程序被录用的，在官僚队伍中占大多数，但仍有一定数量的官员，通过另外渠道获得为官资格，历史上称为“异途”。前文提到，唐朝科举中的特科，在当时就被称为“异途”，但最常见的“异途”是恩荫和赀选。

　　恩荫是指子孙依靠父祖的官爵或功勋而任官的制度。西汉实行“任子制”，规定二千石以上官员，任满三年，可送子弟一人到京师任郎官。东汉沿袭这一制度，实施更为宽松，到东汉末，公卿子弟往往幼年已任郎官，时人讥为“童子郎”。唐规定，凡官员皆可荫子，五品以上官员除荫子外，还可以荫孙，三品以上官员可荫曾孙。恩荫最初获得的不是实际职位，而是相应品级的“官阶”，就此成为“叙官”或“散官”，有相应级别和待遇，没有具体职掌，要在吏部排队，待有实职空缺，再根据资历和功劳委任。

　　宋朝规定，三公、宰相子，可以恩荫充任中央各寺丞；使相、参知政事、枢密使、宣徽使子，恩荫可以担任太祝或奉礼郎。皇帝每三年行郊礼一次，按惯例施恩天下，往往一次恩荫数千人，宰执大臣甚至可以恩荫门客、医师。